在显微镜下，每个多细胞生物生命的最初几个小时似乎混乱得很混乱。受精后，一个曾经平静的单细胞卵一次又一次分裂，迅速变成肉眼可见的杂乱无章的卵池，这些卵池试图在迅速生长的胚胎中定位。

然而，在这种明显的pan症中，细胞开始自我组织。很快，出现了空间模式，为构造组织，器官和从大脑到脚趾以及介于两者之间的所有事物的精细解剖结构奠定了基础。几十年来，科学家们一直在深入研究这个称为形态发生的过程，但是在许多方面仍然是令人迷惑的。

现在，哈佛医学院和奥地利科学技术学院(IST)的研究人员发现了一种关键的控制机制，细胞可以利用这种机制在早期胚胎发育中自我组织。这项发现于10月2日发表在《科学》杂志上，阐明了多细胞生命的基本过程，并为改善组织和器官工程策略开辟了新途径。

由HMS Blavatnik研究所系统生物学教授Sean Megason领导的一个小组研究斑马鱼胚胎中的脊髓形成，发现不同的细胞类型表达了粘附分子的独特组合，以便在形态发生过程中进行自我分选。即使在发育中的胚胎中发生了广泛的细胞重排，这些“粘附代码”也决定了哪些细胞更喜欢保持连接，以及保持连接的强度。

研究人员发现，粘附代码受形态发生子调控，形态发生子是长期已知的主要信号分子，可控制发育过程中的细胞命运和模式形成。结果表明，形态发生子的相互作用和粘附特性使细胞能够以构建生物体所需的精度和一致性进行组织。

该研究的共同通讯作者麦格森说：“我实验室的目标是了解生物形式的基本设计原理。” “我们的发现代表了一种解决形态发生问题的新方法，这是胚胎学中最古老，最重要的方法之一。我们认为这是进行此类工作的冰山一角。”

这组作者说，对细胞在早期发育中如何自我组织的见解还有助于工程化组织和器官以用于临床用途，例如移植。

布拉瓦特尼克研究所(Blavatnik Institute)系统生物学研究员托尼·蔡(Tony Tsai)说：“为研究或医学应用构建人造组织是至关重要的目标，但目前最大的问题之一是不一致。” “从了解和逆向工程中可以学到一个明确的教训，即正在发育的胚胎中的细胞如何能够以这种健壮和可复制的方式构建生物体的成分。”

在Tsai的带领下，与IST Austria的Carl-Philipp Heisenberg及其同事合作，研究团队首先研究了形态发生最成熟的框架之一，法国国旗模型。

在该模型中，形态发生子从胚胎中的局部来源释放，使附近的细胞比远处的细胞暴露于更高水平的信号分子中。细胞暴露于何种形态发生素会激活不同的细胞程序，特别是那些决定细胞命运的程序。因此，形态发生子的浓度梯度将图案“绘制”到细胞群上，唤起法国国旗的独特色带。

但是，此模型有局限性。Megason实验室先前的研究在整个斑马鱼胚胎中使用活细胞成像和单细胞跟踪，以显示形态发生子信号可能嘈杂且不精确，尤其是在“标志”的边界。另外，发育中的胚胎中的细胞不断分裂并处于运动状态，这可能会扰乱形态发生信号。这导致细胞类型的初始混合图案。

尽管如此，即使在嘈杂的开始时，细胞也会自动分选为精确的模式，在当前的研究中，研究小组着手了解如何进行。他们专注于50年前提出的假设，即差异粘附。该模型表明细胞粘附于某些其他细胞类型，其自我分选的方式类似于油和醋随时间的分离方式。但是，几乎没有证据表明这在构图方面起作用。

为了进行研究，Megason，Tsai及其同事开发了一种方法来测量细胞相互粘附的力。他们将两个单独的细胞放在一起，然后用来自两个微量移液器的精确控制的吸力将其拉到每个细胞上。这使研究人员能够测量将细胞拉开所需的精确力量。通过一次分析三个单元，它们还可以建立粘附偏好。

研究小组使用这项技术研究了三种不同类型的神经祖细胞的模式，这些神经祖细胞参与了斑马鱼胚胎的新生脊髓的构建。

实验表明，相似类型的细胞牢固且优先地相互粘附。为了鉴定相关的粘附分子编码基因，研究人员使用单细胞RNA测序分析了每种细胞类型的基因表达谱。然后，他们使用CRISPR-Cas9一次阻止一个候选基因的表达。如果图案的形成被破坏，他们将应用拉力试验来观察分子对粘附的贡献。

N-钙粘着蛋白，钙粘着蛋白11和原钙粘着蛋白19这三个基因对于正常模式至关重要。这些基因的不同组合和不同水平的表达是粘附偏好差异的原因，代表了该团队所称的粘附代码。该代码对于每种细胞类型都是唯一的，并确定每种细胞类型在形态发生过程中保持连接的其他细胞。